'현정권의 2인자' 이재오 전(前)의원
"장애물 앞에서 피해가거나 돌아가는 재주는 안부려"
"장관과 청와대 수석들에 청탁했다면 정계 은퇴"
"반대자의 말에 얽매여 역사 포기하는 건 비겁한 일이다"

―작가 이문열씨는 종제(從弟)인가?

"같은 집안이다. 항렬로 치면 내게는 '할배'뻘이다. 하지만 나이로 치면 내 동생과 동갑이다."

―오늘 이 전 의원을 보니까 문학소년처럼 감수성이 섬세한 것 같다.

"내가 냉정하게 인터뷰를 할 만큼 수양이 덜 된 것 같아…. 난 원래 숨기고 꾸미질 않는다. 100일 만에 처음 하는 인터뷰에 박근혜 질문이 나와서, 꿈에도 생각 안 했다. 감정이 많이 흐트러진 게 사실이다. (박근혜에 대한 감정을) 마음속 밑바닥에도 묻어 두지 말자고, 결심하며 돌아왔다. 온갖 소리 다 해도 대꾸 한마디 안 했다. 그런데 그걸 질문했다. 겉으로 듣기 좋은 말만 하면 내가 위선자가 된다. 하지만 왜 지금 시점에 내 입으로 이야기를 해야 하는지…".

―현실적인 벽(壁)에 대해 말하고 있는 것이다.

"…장애물이면 넘어가야 하는 것이다. 그 앞에서 피해가거나 돌아가는 재주는 부리진 않는다. 난 인생을 그렇게 살지 않았다. 미국서 돌아올 때 모두 잊었고, 내 마음을 열어놓았다. 때가 되면 박 전 대표를 찾아가 만날 것이다."

―다른 얘기를 하자. 당신은 '장사는 이문이 남아야 하지만, 정치는 이문이 안 남아도 해야 한다'고 했다.

"그게 내 지론이다."

―이 대통령에 대해서는 기업인 출신이니까 손익계산에 따라 왔다갔다한다는 비판이 있다.

"장삿속으로 하는 분은 아니라고 확언한다. 대통령에 대한 불필요한 오해도 있고. 그런 게 안타깝다. 정말로 대통령은 일을 하고 싶어한다. 딴 사심이 없다. 대통령이 하시려고 하는 일을 하게 만들어주는 참모들이 많았으면. 임기 일년 반이 지났고 많이 겪었다. 지금부터는 대통령이 되려고 했을 당시 정말로 하려고 했던 것을 할 때다."

―그런 일을 할 여건을 못 만든 것은 참모의 책임이라고 보나?

"참모들의 책임이 크다. 대통령이 하겠다는 일이 옳다면 장관이나 청와대 실장·수석들은 모든 걸 바쳐 하게 해줘야 한다. 대통령이 일을 못 한다면 그 사람들에게도 공히 책임이 있는 것이다."

―참모들의 '보신주의'때문이라고 보는가?

"바깥에 있는 사람이 그런 소리를 하면 듣는 사람이 기분 나쁠 것이고. 어쨌든 참모들이 자리에 급급하기보다 국민과 국가를 위해 대통령이 어떤 일을 하려는가를 정확히 알고 자기 몸을 던져야 한다."

―대통령이 여의도 정치를 무시하고 정치적 리더십이 부족하다는 지적도 있다.

"대통령이 생산적이지 못한 것을 싫어하는 것은 확실하다. 쓸데없이 말로만 하거나 결론이 뻔한 걸 몇 시간씩 붙잡고 흐지부지하는 것을 말이다. 이는 여의도에 있는 사람들의 생각과 다른 것이겠지만. 나는 대통령의 철학, 생각에 대해 신뢰를 갖고 있다. 큰 흐름에서 바르게 가고 있는 것이다. 물론 비판을 받을 수 있다. 세상에 무오류는 없으니."

―지금도 사석에서는 '형님'으로 호칭하나?

"대통령이 되기 전까지는 사적 관계였고, 취임 후에는 나라를 책임지는데 단 둘이 있어도 그런 관계로 가면 안 된다."

―권력의 속성에 대해 생각해본 적이 있나?

"남들은 내게 '2인자'니 뭐니 하지만, 솔직하게 그걸 생각해본 적이 없다. 정권 창출 후 환경이 달라졌다고 해서 내 생각이 바뀐 적은 없다. 그래서 '너무 나이브하다'는 소리도 들었다. 나는 지금도 아침에 혼자 다닌다. 비서고 뭐고 없다. 주민들이 '왜 혼자 다니느냐'고 묻는다. 정권을 창출한 사람들이 권력을 누리려는 생각을 하면 안 된다. 권력이란 일하는 도구로써 사용하는 것이다."

―부탁하는 사람들이 많이 찾아오지 않나?

"숱하게 부탁이 오지만, '알았다, 알았다'로 끝낸다. 내가 들어줄 게 없다. 안 믿을지 몰라도, 이 정권 들어와서 단 한 건의 인사나 이권 청탁을 한 적이 없다. 지금 장관 중에 나한테 청탁 전화 받은 게 있으면 정계 은퇴한다. 청와대 수석이나 실장이 내게서 '누구 봐주라'는 전화를 받은 적 있다면 난 정치를 떠난 사람이다."

―이 전 의원의 복귀설이 떠돈다. 당신이 정치 전면에 나서 '대주주'로서 책임지고 끌어가야 한다는 의견도 있지만, 반면 '이재오가 죽어야 현정권이 산다'는 말도 있다. 이 대목에서 고민한 적 있나?

"대통령이 나라를 잘 만들기 위해 '이재오가 죽어야 한다'면 나는 죽겠다. 그래서 정권 출범 후 당 최고위원을 던졌다. 총선 때 서울에서 40명의 한나라당 의원이 됐지만 내가 떨어졌다. 내 잘못이 크다. 하지만 이를 개인의 잘못으로만 볼 수 있는가. 정부에 대한 모든 불만 불평이 내게 떨어졌지 않았나. 그래서 미국으로 갔다. 난 이 정부가 성공만 한다면 초야로 가도 좋다. 내가 일을 하고 싶다는 것은 이 정부의 성공을 위해 한다는 것이다."

―이 전 의원이 복귀하는 것은 현정부나 한나라당이 파국으로 가는 수순이라고 비판하는 이들이 많다.

"내가 가만히 있어도 '뒤에서 무슨 일을 하고 있다'고 이야기한다. 역사는 그런 사람들에 의해, 불평불만 분자에 의해 움직여지는 것이 아니다. 미래를 보고 나아가는 사람에 의해 만들어진다. 정치는 반대자가 있게 마련인데, 그 반대자의 말에 얽매여 역사를 포기하는 것은 비겁한 일이다."