회사를 들어가기 전부터 모습이 의아하다. 흔하게 생긴 회사 모습이 아니다. 지붕이 삼각형 모양으로 꼭 온실같이 생겼다. 분명 회사 이름에 케미칼이라고 되어 있는 걸로 봐서는 화학 회사임이 틀림없는데 말이다. 회사 안에 들어서서 제일 먼저 기자를 반기는 것은 건물 안의 연못과 작은 정원이다. 이거 참, 연못 안의 금붕어들이 사람이 왔다고 물려들는 모습을 보면 더욱 모르겠다. 유피케미칼이라는 회사가 뭐하는 회사인지. 온실같이 생긴 건물과 그 안의 금붕어들이 노니는 연못이 있는 (주)유피케미칼에서 신현국 대표이사(공대 화학과 86년 졸업)를 만나보았다.

  이 력
1979년 ~ 1986년 중앙대학교 화학과
1986년 ~ 1988년 미국 Wayne 주립대학교 화학
1988년 ~ 1991년 미국 Univ. of New Mexico 화학(박사)
1991년 ~ 1992년 미국 휴스턴 대학교 Post-Doctor
1992년 ~ 1993년 삼성전자 반도체 메모리 연구소
1993년 ~ 현재 (주)유피케미칼 대표이사 사장
1994년 ~ 1999년 중앙대학교 화학과 겸임교수
2003년 ~ 현재 산업자원부 평가위원
2006년 ~ 현재 벤처협회 이사

앞선 기술과 기술의 현실성
우리 회사는 세계 1등
 
 도대체 이 회사가 뭐하는 회사인지 안물어 볼수 없다. “멤노리 반도체의 핵심소재인 박막 증착용 프리커서를 만들고 있죠”라고 설명하는 신현국 선배는 이어서 덧붙인다. “무슨 말인지 모르겠죠? 쉽게 말하면 반도체 칩 안에서 전자가 이동하는 길, 전자를 기억하는 기억장치를 만들어주는 화학 약품을 만드는 회사죠”라며 40억 나노 형태의 세라믹 방막을 만들고 있다고 회사를 설명한다.
 반도체의 핵심 소재를 만드는 만큼 협력 관계를 맺고 있는 회사들 역시 쟁쟁하다. 한국의 삼성전자를 비롯해 미국의 인텔, 일본의 소니까지 세계 유수의 반도체 회사들과 협력 관계를 맺고 있다. 그러보니 회사 입구 벽에 걸려있는 특허증이 떠오른다. 한국을 비롯 미국, 일본, 유럽에서 받은 특허증은 당당하게 회사 입구를 빛내고 있다.
 “현재 상용화 된 앞서면서 경쟁사가 가지지 못한 기술을 우리는 가지고 있죠. 그리고 그 기술이 1년 뒤, 5년 뒤 상용화 될 수 있는 현실성”이 현재 반도체 화학분야 세계 1등으로 자리매김하게 된 가장 큰 힘이라고 신현국 선배는 말한다.

가치관, 경영 이념?
덕불고(德不孤)
사랑 바이러스

 세계 1등의 기업. 참 어렵다. 세계 누구에게도 지지 않는다는 것이 정말 어렵고 힘든 일 아니겠는가. 세계 1등의 신현국 선배를 지탱하는 것은 무엇일까. 그건 바로 부친이 작고하시면서 친히 써주신 세글자 덕불고(德不孤)이다. “덕이 있는 사람은 외롭지 않다. 회사이기 때문에 이익만을 위해서 달리기 보다는 덕이 있는 회사가 되기를 바랍니다. 부끄럽지만 그런 의미에서 지역 학생들을 지원하고, 지역 장애우을 지원하는 프로그램을 진행하고 있어요. 사원들을 직원이 아닌 한 가족이라고 생각하는 것 역시 같은 의미죠”라며 덕불고의 마음이 지금의 세계 1등이 될 수 있었던 원동력이라고 밝힌다. 그리고 곧 생활 속에서의 덕불고, 사랑 바이러스를 설명한다. “생활 속에서도 덕을 베푸는 일이 중요하다. 덕은 꾸준하게 베풀어야지. 덕은 바이러스, 그래 사랑 바이러스야. 바이러스가 내 몸에 항상 있으면서 피곤하면 나오듯이, 덕은 누구나 지니고 있으면서 필요하다고 생각할때마다 나오는 사랑 바이러스지.”
 
내가 생각하는 인재는 총제적인 사람
능력은 기본 플러스 인성까지
인성은 얼굴에서 나타나

 신현국 선배의 덕불고(德不孤)는 그의 인재관에서도 나타난다. “Integrated Person. 능력만 있어도 안되고 인성만 갖춰서도 안돼. 두 가지 모두 가지고 있어야지. 국부적인 사람보다는 총제적인 사람이 인재야”라고 말한다. 하지만 “그래도 나는 실력 본위 보다는 인성 본위인 사람이야”라며 인성을 갖추는 것이 진정한 인재가 되는 길임을 강조한다. 얼굴은 그 사람의 거울이라고 했던가. 신현국 선배는 인사 채용 시에도 능력은 물론 인성을 체크한다. “잘생기고, 이쁜게 아니야. 그 사람이 어떻게 살아왔는지 얼굴에 다 드러나거든. 이따가 확인해보라고 우리 사원들 인상이 모두 밝고 온화하다구.”

초라한 시작 부끄럽기도 했지
하지만 실험이 나에게 주는 희열
그리고 꿈이 있었지

 지금은 2년 연속 연매출 300억 이상을 달성하는 튼튼한 기업이지만 시작 초기부터 그랬던 것은 아니다. 미국 유학 시절부터 마음 속에 가지고 있었던 생각은 사업이었다. 박사 학위 역시 사업과 관련있는 것을 주제로 삼았다고 한다. 학위를 마치고 한국에 돌아온 신현국 선배는 삼성전자 반도체 연구소에 입사하지만 사업에 대한 욕심을 버릴 수 없었다. “내 아이디어는 전체 사원의 아이디어 중 하나일 뿐. 내 생각과 회사와의 괴리가 깊었지. 내 생각을 마음껏 펼치기 위해서 사업을 시작하기로 했지”라며 34살의 벤처 창업기를 회상한다.
 “전재산을 털어 실험실을 얻으니 기자재를 살 돈이 없지 뭐야”라며 당시의 어려움을 털어 놓는다. “실험실의 기본인 실험 테이블이 없자나. 어떻하겠어?. 직접 만들어야지. 철제 앵글로 틀을 짜고 그 위에 베니어판 얹고 비닐로 덮었지. 싼 기자재를 위해서라면 청계천을 누비는 것은 일도 아니지. 그 때 탔던 청계천발 수원행 열차는 잊을 수 없어”라며 어려웠지만 실험을 통해 희열을 느낄 수 있었던, 최고가 되겠다는 꿈을 가지고 있었던 열혈 신현국을 소개한다.

잊을 수 없는 컨닝 사건
중앙대는 내 인생의 전환점면
꾸준히, 집중하는 사람이 되기를

 실험을 하면서 희열을 느낀다는 신현국 선배에게 대학 시절에 공부를 잘하는 학생이었냐고 묻자 그렇다 아니다라는 대답대신 지금도 잊을 수 없다는 컨닝 사건을 들려준다. 지금은 고인이 되신 화학과 문병렬 교수의 무기화학 시험이었다. 친구의 졸업을 위해 컨닝을 감행했다고. 당시 문병렬 교수는 풍이 있으셔서 말을 더듬으셨고, 친구 역시 급한 성격 때문에 말을 더듬는 경향이 있었다고 한다. 친구에게 답안지를 건네는 순간, 들켜버렸다. 교수님 말하시길 “하~아~악~생 지~금 뭐~하나”, 신현국 선배의 지금은 좋은 직장에 다니신다는 그 친구분 “아~아~무~것~도 안~합~니다.” 결국 신현국 선배와 친구는 재시험을 봤다는. 그리고 짚고 넘어갈 하나. 신현국 선배는 컨닝을 도와줄 정도로 공부를 잘했다는 그리고 직접 본인이 직접 말하시지도 않았다는.
 컨닝 사건에서 칠성 당구장 그리고 이름은 밝힐 수 없지만 아직도 존재한다는 스터디 그룹까지 신현국 선배는 중앙대를 기억하고 있다. “지금 생각해보면 중앙대가 지금의 내가 서있게 해준 전환점이었지. 모교라고 하자나. 어머니 아니겠어?”라고 말하는 신현국 선배. 어머니에게 잘해드리고 싶었는지 그는 작년 학교 발전을 위해 1억원을 쾌척했다. 이어서 신현국 선배는 같은 어머니를 모시는 후배들에게 말한다. “어떤 일이라도 꾸준하게 했으면 한다. 쉽게 포기하지 말고 꾸준히 집중하면 어느 시점에서 능력을 인정받게 된다. 카멜레온 보다는 한 줄기로 흐르는 강과 같은 그런 중앙대생이 되었으면 한다.”
 인터뷰를 마치고 나오면서 회사를 둘러본다. 회사 사원들의 인상이 밝고 온화하다. 회사 입구까지 배웅하는 신현국 선배는 더없이 밝고 온화한 인상이다. 덕불고(德不孤)를 체내화한 선배 역시 총체적인 인재입니다.